In het sushirestaurant vind je Miao Miao, de robot-ober die de tafels bedient: "Hij kost € 8.000 en is heel schattig."

Forlì, 8 augustus 2025 - Hij kijkt je aan met die grote kattenogen , loopt naar de tafel en blijft staan met de dampende gerechten op de dienbladen. Klanten van een sushirestaurant in Forlì krijgen te maken met een wel heel bijzondere ober . Ze zijn al jaren gebruikelijk in Japan , maar bij ons zijn ze nog steeds een zeldzaamheid: we hebben het over robot-obers. Er is er eentje aan het werk bij Sushiko , de Japanse restaurantketen, gevestigd in Formì , vlakbij de tolpoort van de snelweg Forlì.

Het zou leuk zijn om de robot-ober te interviewen, maar hij komt naar de tafel, laat het eten staan, zegt hallo, knippert met zijn ogen en vertrekt , met een digitale glimlach op zijn display. " Hallo, het eten is klaar ", vertelt hij ons, "eet smakelijk." Het is veel gemakkelijker om een paar vragen te stellen aan de eigenaar en partner van het restaurant, de 34-jarige Sonia Qiu uit Forlì van Chinese afkomst. "Waarom deze keuze? Het is een innovatie die klanten erg leuk vinden", legt ze uit, " de kleine robot trekt mensen aan die video's maken en deze op sociale media plaatsen. Vooral kinderen zijn erg verrast en vragen of ze terug mogen komen om Miao Miao nog eens te zien." Ja, zo heet de robot-ober precies. " Hij lijkt op een kat ", vervolgt de eigenaar, "als je zijn oren aanraakt, miauwt en spint hij zelfs."

Hij begeleidt klanten niet naar hun tafel, maar serveert eten als een ervaren ober. Uitgerust met camera's en sensoren beweegt hij zich moeiteloos van tafel naar tafel, detecteert hij obstakels , rijdt hij op wielen en navigeert hij rechtstreeks naar de aangewezen tafel zonder een moment te missen. Op zijn dienbladen, die op meerdere niveaus zijn gestapeld, draagt hij tegelijkertijd een grote hoeveelheid uramaki, nigiri, noedels, gestoomde dumplings en andere delicatessen.

"Hallo, haal je vaat op," zegt de robot vriendelijk, "en vergeet niet op de 'einde'-knop te drukken om ze terug te sturen." En zo is het: een klant drukt op de verkeerde knop , drukt op 'einde' voordat hij haar vaat ophaalt, en de robot vertrekt, met de dampende vaat mee. Een ongemak dat een echte ober niet zou hebben gehad . Maar er zijn ook veel voordelen, vooral voor werkgevers. Als je erover nadenkt, is de robotober nooit ziek , vraagt hij niet om loonsverhoging, neemt hij geen rookpauzes en, bovenal, neemt hij geen vakantie of weekendvrij .

Het restaurant trekt ook nieuwsgierige blikken. " In Forlì bevinden we ons in de toekomst ", zegt een klant, "en ik moet toegeven dat ik het leuk vond om video's van de robot te maken en die naar vrienden te sturen." En de kosten? "Dit is een van de nieuwste robotmodellen uit China", legt Sonia Qiu uit. "Miao Miao begon met ons samen te werken toen we tien maanden geleden openden. Hij kostte 8000 euro, plus duizend euro verzendkosten."

Maar zal een robot ooit een menselijke ober vervangen, een ober met hoffelijkheid en een glimlach? Een klant die nog niet klaar is voor deze 'breuken' met de traditie, stelt zich deze vraag. "We hebben steeds minder met mensen te maken. Tegenwoordig," merkt ze op, "moet je voor alles altijd met een monitor werken, zelfs om een bestelling te plaatsen in een restaurant . Op dit moment hebben ze een paar mensen vervangen door robots, maar als we dit blijven voeden, waar komen we dan terecht?" Kritiek, zij het op zichzelf staande, moet worden toegegeven dat er duidelijk geen ' menselijkheid ' te vinden is in een robotober, die op zijn beurt uitblinkt in hygiëne, stiptheid en precisie. Kwaliteiten die hij gratis uitdeelt , want hij zou zeker niet weten wat hij met een fooi aan moet. En bovendien, nu hij nog een noviteit is, is hij innemend.

Restaurant Da Scarpina in Forlì maakt al enige tijd gebruik van de hulp van 'Bob', een robot-ober. "Voor ons is het een toegevoegde waarde ", zegt eigenaar Giampaolo Radice, "een manier om het personeel in de eetzaal te ondersteunen."